À Avignon, le "Off" muscle sa solidarité pour sauver la diversité artistique

Avec 1 780 spectacles programmés dans 141 lieux, générant une moyenne de 1 250 représentations quotidiennes, l'édition 2026 du Festival Off d'Avignon consolide son volume d'activité (27 000 représentations au total). Cette convergence assumée par AF&C, l'association coordinatrice qui fête cette année ses vingt ans, reflète une volonté de pérenniser un écosystème monumental rassemblant plus de 7 000 artistes et 600 techniciens. Le Off demeure la plus vaste scène pluridisciplinaire du pays, dominée par le théâtre (58 % de la programmation) et l'humour (20 %), et marquée par un fort taux de créations (27 %). Toutefois, derrière cette indéniable vitalité, le modèle économique de la diffusion théâtrale indépendante vacille.

Le désengagement de l’État et la riposte solidaire

La pérennité de ce foisonnement artistique est aujourd'hui directement menacée par des décisions gouvernementales. En ligne de mire : le « coup de rabot » dénoncé par Laurent Domingos comme ayant été opéré « en catimini » fin décembre sur le Fonds national de l'emploi pérenne dans le spectacle (Fonpeps), et plus spécifiquement sur son volet d'aide à l'emploi des plateaux artistiques (Apaj). Laurent Domingos, coprésident d'AF&C, s'insurge contre une mesure qui divise par deux ces aides indispensables à l'embauche. « On est en train de détruire la liberté de création qui fait le tissu du festival », alerte-t-il, soulignant que cette réduction budgétaire menace la survie des petites structures au profit des acteurs les plus solides financièrement.

Face à ce recul de l'État, AF&C actionne ses propres leviers internes. Le fonds de soutien « Émergence & Création » voit sa dotation augmenter de 25 %, atteignant 310 000 euros redistribués aux structures de production. Cette enveloppe est notamment alimentée par une révision du modèle de la billetterie officielle Ticket'Off. Désormais, les frais de gestion prélevés sur les billets sont proportionnels (fixés en moyenne à 9 % du prix du billet), une tarification lissée qui permet de ne pas pénaliser les spectacles ciblant le jeune public à bas prix, tout en finançant la solidarité interprofessionnelle. “Si vous voulez défendre le spectacle vivant, achetez Ticket’Off”, insiste Laurent Domingos.

Résoudre la crise de la diffusion

Si le festival permet aux artistes de rencontrer le public, il reste avant tout un marché professionnel indispensable pour vendre des tournées. Pourtant, le système sature : selon une consultation menée par le festival l'an dernier, 80 % des compagnies déclarent signer moins de cinq dates de tournée à l'issue de leur participation. Un volume mathématiquement inviable au regard des investissements financiers colossaux requis pour jouer un mois à Avignon.

Pour affronter ce blocage structurel, le festival organise cet été les « Assises de la diffusion », en partenariat avec l'Université d'Avignon, le magazine La Scène et le Cabinet Politismos. Selon Harold David, directeur délégué d'AF&C, l'objectif est d'établir un diagnostic précis des réalités économiques et d'interpeller les pouvoirs publics d'ici aux élections présidentielles de 2027, afin de « temporiser cette crise de manière efficace et forcément résiliente ». Les professionnels bénéficient également de la montée en puissance de « Traverse », un ensemble de services dédiés au réseautage et à l'accompagnement des programmateurs.

Régulation de l’espace public et transition écologique

Au-delà de son économie interne, le festival doit repenser son empreinte sur son territoire d'accueil. Le maire d'Avignon, Olivier Galzi, pointe ouvertement les limites du modèle promotionnel actuel, et singulièrement de l'affichage sauvage, dont les panneaux précaires, tenus par de simples ficelles, sont inlassablement coupés puis remplacés dans les rues de la cité papale. L'élu appelle à « inventer une communication à la fois plus intelligente, plus équitable et plus verte », jugeant la pratique écologiquement irresponsable et source d'inégalités entre les compagnies. Dès l'édition 2027, la municipalité prévoit d'installer des espaces scéniques dans l'espace public pour permettre aux artistes de présenter des extraits de leurs œuvres, offrant ainsi une alternative promotionnelle concrète au papier.

La transition écologique s'invite également dans l'organisation logistique. Un partenariat avec Trenitalia est inauguré pour encourager les professionnels et les festivaliers à privilégier les mobilités douces. Parallèlement, le Village du Off, centre névralgique de l'événement, confirme sa mue en proposant une restauration désormais 100 % végétarienne.

Un festival ouvert aux familles et sur le monde

L'événement accentue également son ancrage auprès du grand public, tordant le cou à l'idée d'un festival exclusivement réservé aux adultes. Le « Village Tadamm ! », espace dédié aux familles expérimenté avec succès l'an dernier, voit ses horaires d'ouverture largement étendus, dès 10 heures le matin. « Le jeune public, c'est forcément avec les familles », rappelle Raymond Yana, coprésident d'AF&C. Ce lieu repensé propose des ateliers de médiation, une librairie, mais aussi des espaces de repos, d'allaitement et de fraîcheur, offrant une véritable bulle de respiration aux parents festivaliers.

Enfin, pour cette soixantième édition, le Off affirme sa vocation internationale en faisant de la Méditerranée son invitée d'honneur, en écho à la saison éponyme de l'Institut français. À travers le projet graphique et artistique « Lumière », seize artistes issus de huit pays (dont l'Algérie, l'Espagne, Israël, le Maroc, la Palestine et la Turquie) seront présentés. Cette diplomatie culturelle est par ailleurs soutenue par des dispositifs d'aide financière à la mobilité étrangère (Off Grants) et par le programme WYPPAM, qui accueille cette année 80 jeunes étudiants et professionnels du monde entier pour un parcours immersif au cœur des deux festivals avignonnais.

AF&C entend également professionnaliser sa commission de médiation afin d’accompagner les litiges entre compagnies, lieux ou acteurs du festival avant qu’ils ne basculent dans le conflit juridique.

En soufflant ses soixante bougies, le Festival Off démontre une lucidité structurante face aux limites de son modèle historique. Entre régulation écologique assumée, professionnalisation des réseaux de diffusion et défense de la diversité de la création, l'événement trace les contours exigeants d'une nouvelle ère pour le spectacle vivant.