À la Maison Jean Vilar, une exposition retrace l’histoire méconnue du jeune public dans le Festival Off d’Avignon

C’est un travail de “fourmi” qui force le respect. Pendant trois ans, Charly André Guibaud, doctorante à l’Université d’Avignon, s’est plongée dans les archives foisonnantes de la Maison Jean Vilar. Sa mission : retracer l’histoire du théâtre jeune public au sein du Festival Off, depuis sa création en 1966.

Cette recherche nourrit aujourd’hui l’exposition accessible au public dans la salle de lecture de la BnF. En quatre vitrines thématiques finement pensées, le parcours offre un double regard, historique et esthétique, sur un secteur en perpétuelle mutation.

Des origines militantes à la diversité des esthétiques

Si le Off naît en 1966, il faut attendre les années 1970 pour voir émerger des propositions spécifiquement pensées pour la jeunesse. Cette histoire, longtemps dispersée dans les archives, peut aujourd’hui être retracée grâce au travail de collecte mené par l’antenne BnF de la Maison Jean Vilar.

Pendant toute la période du Festival d’Avignon, elle récupère les documents liés aux festivals : tracts, programmes, dossiers de presse, goodies… C’est en explorant ce fonds que la chercheuse a pu mettre en lumière les premiers spectacles dédiés au jeune public, qui utilisaient déjà le théâtre pour aborder de manière détournée des faits sociaux majeurs, comme la guerre.

Au fil des vitrines, l’exposition démontre comment le secteur s’est structuré en diversifiant ses approches. La chercheuse identifie quatre grandes catégories qui ont façonné cette offre :

• la transmission culturelle ;
• les spectacles d’éveil dès 6 mois, notamment autour des marionnettes et des jeux d’ombres ;
• les propositions musicales immersives ;
• le théâtre de formation, pensé pour accompagner l’enfant dans sa construction identitaire et citoyenne, notamment face à des sujets comme l’exil.

Le poids des classiques et le paradoxe de « l’étiquette »

L’un des enseignements majeurs de l’exposition réside dans l’analyse chiffrée de cette offre. Entre 2000 et 2005, Charly André Guibaud a recensé 391 spectacles jeune public. Aujourd’hui, cette catégorie représente environ 11 % de la programmation annuelle du Off.

Un chiffre stable, porté notamment par l’exercice périlleux de l’adaptation, qui concerne 20 % des spectacles. Si le trio de tête reste dominé par Alice au pays des merveilles, Le Petit Prince et Les Fables de La Fontaine, facilement reconnaissables grâce à leurs repères visuels, l’adaptation permet aussi d’aborder des œuvres historiques incontournables, comme Le Journal d’Anne Frank ou Un sac de billes.

Mais l’exposition soulève également un point crucial de politique culturelle : la frilosité de certaines compagnies face au label « jeune public ». Par crainte de voir leur audience restreinte ou d’être boudées par les programmateurs, de nombreuses troupes préfèrent l’appellation « tout public ».

Elles misent ainsi sur la double lecture de leurs œuvres, prouvant que l’intelligence de ces spectacles réside dans leur capacité à faire rire les enfants tout en interrogeant les parents.

Le Totem et La Cour du Spectateur : piliers de l’écosystème avignonnais

Enfin, l’exposition ancre intelligemment son propos dans le territoire en mettant à l’honneur les lieux de diffusion permanents qui ont porté cette dynamique. C’est le cas du Totem, historiquement lié au club Léo Lagrange dès 1982, devenu aujourd’hui une Scène conventionnée d’intérêt national Art, Enfance, Jeunesse.

Mais aussi de La Cour du Spectateur, héritière de la Fédération des Œuvres Laïques depuis 2004, qui défend un modèle participatif et solidaire. Deux piliers qui rappellent que, loin d’être un sous-genre, le théâtre jeune public est un moteur essentiel de l’accès à la culture à Avignon.

Les chiffres du théâtre jeune public dans le Off

Sur les 391 spectacles jeune public présentés au Festival Off entre 2000 et 2005 :

• 52 % étaient avant tout des spectacles de divertissement ;
• 25 % relevaient du théâtre de formation ;
• 12 % avaient un enjeu de transmission culturelle ;
• 11 % s’adressaient aux bébés et aux très jeunes enfants.

Recensement effectué par Charly André Guibaud, chercheuse à la BnF Maison Jean Vilar.

Informations pratiques

L’exposition

• Lieu : Maison Jean Vilar, BnF, 2e étage, salle de lecture, 8 rue de Mons, 84000 Avignon.
• Dates : jusqu’au 25 juillet 2026.
• Horaires Festival : du 4 au 25 juillet, ouvert tous les jours de 11h à 19h.
• Entrée : libre.
• Contact : 04 90 86 59 64 / maison-jean-vilar@bnf.fr

Autour de l’exposition

Plusieurs animations sont également proposées autour de l’exposition. La réservation est recommandée.

• Visites commentées de l’exposition : mardi 7 juillet à 15h30 et lundi 20 juillet à 11h. Tout public.
• Lectures à voix haute : Raconte ! La véritable histoire du premier rat de bibliothèque, mercredi 15 et jeudi 16 juillet. Pour les 6-10 ans.
• Atelier d’écriture : samedi 18 juillet à 10h30. Pour les 10-12 ans.